బంజుల్ - గాంబియన్ రాజధాని యొక్క అధునాతన రెస్టారెంట్‌లలో ఒకదానిలో ఒక మూలలో పనిలేకుండా వంట చేసేవారి క్లచ్ సమయం కోసం యువ వెయిట్రెస్ ఖాళీగా ఉన్న టేబుల్‌ల వైపు ఊపుతూ అందరి దృష్టిని ముందు తలుపు వైపు నిలిపింది.
"గత సంవత్సరం మీరు ఎనిమిది గంటలకు ఇక్కడకు వస్తే, స్థలం నిండి ఉంటుంది," ఆమె దిగులుగా చెప్పింది.
చిన్న పశ్చిమ ఆఫ్రికా దేశం అనేక అన్యదేశ ప్రయాణ గమ్యస్థానాలలో ఒకటిగా ఉంది, ఎందుకంటే ఆందోళన చెందిన వినియోగదారులు సుదూర సెలవులను ఆలస్యం చేయడం వల్ల ఆర్థిక సంక్షోభం కారణంగా చెడు దెబ్బతింది.
ఐరోపాలోని అనేక ప్రాంతాల నుండి జెట్ లెగ్ లేకుండా కేవలం ఆరు గంటల విమాన ప్రయాణం, గాంబియా అట్లాంటిక్ సముద్ర తీరంలో సూర్యుడు, సముద్రం మరియు కనికరంలేని బూడిద రంగు నుండి విరామంతో "స్మైలింగ్ కోస్ట్" అనే మారుపేరుతో ఉంది.
అయినప్పటికీ ఇప్పటికే డిసెంబర్ రన్-అప్ అధిక సీజన్‌లో, తీరప్రాంత రాజధాని బంజుల్‌లోని రెస్టారెంట్లు అతిథుల సంఖ్య తగ్గాయి. ఒకటి కంటే ఎక్కువ సంస్థల్లో కనిపించే త్రీ-టు-వన్ వెయిట్రెస్-డైనర్ నిష్పత్తి "వర్రీ" ఇండికేటర్ కంటే తక్కువ "లగ్జరీ"గా ఉంది.
గాంబియన్ టూరిజం అథారిటీ (GTA) వద్ద మార్కెటింగ్ డైరెక్టర్ లామిన్ సాహో మాట్లాడుతూ, గది ఆక్యుపెన్సీ దాదాపు 42 శాతం ఉందని, గత ఏడాది ఇదే కాలంలో ఇది 60 శాతం తగ్గిందని చెప్పారు.
ప్రపంచ ఆర్థిక సమస్యల కారణంగా గత సంవత్సరాలతో పోలిస్తే క్షీణత ఉందని ఆయన అన్నారు.
గాంబియా సంవత్సరానికి దాదాపు 100,000 మంది సందర్శకులను ఆకర్షిస్తుంది, ప్రభుత్వ లెక్కల ప్రకారం 300లో కేవలం 1965 మంది మాత్రమే ఉన్న ప్రదేశానికి ఆరోగ్యకరమైన రికార్డు, సెనెగల్‌లో ఉన్న ఈ ఆంగ్లం మాట్లాడే ఎన్‌క్లేవ్‌కు మొదటి "పర్యాటకులు" వెంచర్ చేసిన కొద్దికాలానికే.
ఎక్కువ మంది సందర్శకులు యూరోపియన్లు, దాదాపు సగం మంది బ్రిటిష్ (46 శాతం), డచ్ (11 శాతం) మరియు స్వీడిష్ (ఐదు శాతం) ఉన్నారు.
"బ్రిటీష్ హాలిడే మేకర్స్ కోసం విషయాలు ఇప్పుడు ఖరీదైనవిగా ఉన్నాయి," అని సాహో చెప్పారు, ఆర్థిక సంక్షోభం కారణంగా గాంబియన్ డలాసిస్‌తో పోలిస్తే పౌండ్ తగ్గుదల మారడంతో పాటు.
ఇది గాంబియాకు చెడ్డ వార్తగా చెప్పవచ్చు, ఎందుకంటే బ్రిటన్లు సాంప్రదాయకంగా పొదుపుగా ఉండే డచ్‌ల కంటే ఎక్కువ డబ్బు ఖర్చు చేస్తారు, వారు తమ అన్ని కలుపుకొని ఉన్న హోటల్‌లలో బస చేయడానికి ఇష్టపడతారు.
జింబాబ్వేలో జన్మించిన లండన్‌వాసి బెవర్లీ బ్రౌన్, ఫార్మాస్యూటికల్ కంపెనీలో పనిచేస్తున్నాడు, మాంద్యం కారణంగా స్వదేశానికి తిరిగి వచ్చాడు.
కానీ "నా సెలవుదినం చివరి నిమిషంలో తీసుకున్న నిర్ణయం (...) నేను ఎక్కువ ఖర్చు చేయాలనుకోలేదు," అని ఆమె చెప్పింది, "నా కార్యాలయంలో నేను ఈ క్రిస్మస్‌కు వెళ్ళే ఏకైక వ్యక్తిని."
చిన్న గాంబియా - గాంబియా నదికి ఇరువైపులా స్లిమ్, సారవంతమైన విస్తీర్ణంలో చతికిలబడినప్పటికీ జమైకా కంటే పెద్దది - పర్యాటకంపై ఎక్కువగా ఆధారపడి ఉంటుంది మరియు అధిక నిరుద్యోగంతో పోరాడుతున్న దేశంలో ఈ డ్రాప్ భారీ దెబ్బను ఎదుర్కోవచ్చు.
అధికారికంగా నిరుద్యోగుల సంఖ్య అందుబాటులో లేనప్పటికీ, ప్రపంచ బ్యాంక్ తాజా గణాంకాల ప్రకారం 61 మిలియన్ల జనాభాలో 1.5 శాతం మంది జాతీయంగా స్థాపించబడిన దారిద్య్ర రేఖకు దిగువన నివసిస్తున్నారు.
దాదాపు 16,000 మంది ప్రత్యక్షంగా పర్యాటక రంగంలో పనిచేస్తున్నారు, అయితే చాలా మంది జీవనోపాధి వ్యాపార పర్యాటకంపై ఆధారపడి పరోక్షంగా ఉత్పత్తి అవుతుంది.
టూరిజం ఇటీవల వేరుశెనగ ఎగుమతిని దేశం యొక్క అతిపెద్ద విదేశీ మారక ద్రవ్యాన్ని ఆర్జించింది మరియు ఇప్పుడు ప్రభుత్వ గణాంకాల ప్రకారం స్థూల దేశీయోత్పత్తి (GDP)లో 16 శాతం వాటా కలిగి ఉంది.
అయితే ఈ ఏడాది తీవ్రమైన సవాళ్లు ఎదురయ్యాయని, 2009లోనూ కొనసాగవచ్చని ఆర్థిక, ఆర్థిక వ్యవహారాల విదేశాంగ కార్యదర్శి బాలా ముసా గయే తెలిపారు.
"విదేశాల నుండి రెమిటెన్స్‌లు, సహాయ ప్రవాహాలు, విదేశీ ప్రత్యక్ష పెట్టుబడులు మరియు పర్యాటక రసీదుల పరంగా గాంబియా ప్రపంచ ఆర్థిక సంక్షోభం ద్వారా ప్రత్యక్షంగా లేదా పరోక్షంగా ప్రభావితమవుతుంది" అని ఆయన చెప్పారు.
చివరి 2008 గణాంకాలు ఇంకా నమోదు కానప్పటికీ, గాంబియన్ టూరిజం అథారిటీ యొక్క తాజా సంఖ్యలు 2008 వేసవి కాలం ఇప్పటికే విజయవంతమైందని చూపుతున్నాయి. మే, జూన్ మరియు జూలైలో పర్యాటకుల రాకపోకలు వరుసగా 26.4 శాతం, 15.7 శాతం మరియు 14.1 శాతం తగ్గాయి మరియు సాధారణంగా రద్దీగా ఉండే శీతాకాలం మరింత మెరుగ్గా ఉండదని అంచనా.
సెర్రెకుండా వంటి దేశంలోని పెద్ద రిసార్ట్‌లలో ఫ్రీలాన్సర్‌లుగా పని చేసే ప్రభుత్వ-శిక్షణ పొందిన టూర్ గైడ్‌లు ఇప్పటికే తక్కువ - మరియు పెన్నీ-పిన్చింగ్ - పర్యాటకులతో ఇబ్బంది పడుతున్నారు.
టూరిస్ట్ గైడ్ అసోసియేషన్ సెక్రటరీ జనరల్ షెరీఫ్ Mballow, "వారు ఖర్చు చేసే విధానంలో మీరు నిజంగా అనుభూతి చెందుతారు. "వారు తక్కువ ఖర్చు చేస్తారు మరియు మునుపటి కంటే తక్కువ వ్యాపారం చేస్తారు."
